Aves, bola de cebo y termoclina: cómo encontrar al atún antes de verlo

Al atún rara vez se le ve antes de que ataque. Lo que sí se ve es lo que provoca: aves que pican, agua que hierve, una mancha en la sonda. Esta guía reúne las señales que llevan hasta él, de la superficie hacia abajo, y qué hacer con cada una.

1. Las aves: el radar más barato

El atún empuja al pescado pequeño hacia la superficie y lo pone al alcance de las aves. Por eso las aves son la señal que se usa desde siempre, y algunas aves tropicales dependen de los bancos de atún para poder comer (Veit y Harrison, 2017).

• Aves posadas en el agua: ha habido actividad y puede volver. Vale la pena quedarse cerca.
• Aves volando alto en círculos: siguen algo que todavía no ha subido.
• Aves que se lanzan en picado (alcatraces, pardelas): el cebo está arriba y hay depredadores empujándolo. Es el momento.
• Gaviotas solas detrás de un pesquero: no es atún, son descartes.

Unos buenos prismáticos marcan la diferencia: una bandada se ve a varias millas, mucho antes de que haya nada en la sonda.

2. La bola de cebo

Sardina, boquerón, caballa o jurel se agrupan en bolas compactas para defenderse, y los depredadores las cierran por los lados y por debajo. En superficie se ve como agua que «hierve», salpicaduras cortas o una mancha más oscura. En la sonda aparece como una nube densa, a menudo con un hueco en el centro o con arcos por los bordes: son los depredadores trabajando. Cómo distinguir cada marca está en la guía del atún en la sonda.

Sin bola de cebo también puede haber atún, pero una zona con pasto abundante y aves es donde más merece la pena insistir.

3. La capa de mezcla y la termoclina

En verano el sol calienta los primeros metros del mar y el viento los mezcla: se forma una capa de agua templada y homogénea encima de agua más fría. El paso entre las dos, donde la temperatura cae deprisa, es la termoclina. El cebo tiende a concentrarse encima o en ella, y el atún la cruza para comer y para regular su temperatura.

Los estudios con marcas electrónicas lo confirman. En el Mediterráneo, con el mar estratificado en verano, los atunes rojos pasaron entre el 80 y el 90 % del tiempo de día en los primeros 20 metros, y esa proporción cae en octubre, cuando el mar se enfría y la termoclina se deshace (Bauer et al., 2020). En la zona de puesta de Baleares se mueven muy cerca de la superficie, mientras que en el Estrecho de Gibraltar van más hondo (Aranda et al., 2013), y hay inmersiones en U de hasta 300 metros que se interpretan como alimentación (Cermeño et al., 2015).

Qué significa a bordo:

• En pleno verano, el atún que come está casi siempre en la capa de arriba: es la época del popping y el stickbait y del curricán de superficie.
• Cuando el mar se enfría, o en aguas de corriente fuerte como el Estrecho, el pez puede ir más abajo y subir menos: toca encontrarlo en la sonda antes de verlo.
• Muchas sondas dibujan la termoclina como una banda difusa horizontal a media agua. Si el cebo está pegado a ella, el atún rondará cerca.

4. Temperatura, corrientes y frentes

Donde se encuentran dos masas de agua, cambia la temperatura o el color, o se forma una línea de espuma y restos, se acumula el plancton; detrás llega el cebo y detrás el depredador. Señales que vale la pena buscar:

• Un salto de uno o dos grados en el termómetro de la sonda en poca distancia.
• Líneas de espuma, algas o restos a la deriva: marcan el borde entre corrientes.
• Cambios de color del agua, de verde a azul.
• Bajos, taludes y cañones que levantan la corriente y concentran el pasto.

En qué meses pasa el atún por cada zona está en la guía de rutas migratorias y calendario.

5. Cómo acercarse sin espantarlo

• No entrar por encima de la caza. Se pasa por el borde, con el viento y la corriente a favor, y se deja que el spread cruce la zona activa. El motor encima de la mancha la hunde.
• Reducir antes de llegar, no al llegar: un cambio brusco de régimen se oye bajo el agua.
• Al curricán, la velocidad y las distancias del spread están en la guía de curricán. Si el pez está arriba y comiendo, lanzar con popper o stickbait suele funcionar mejor.
• Si la mancha se hunde, esperar. Muchas veces vuelve a salir unos cientos de metros más allá, en la dirección en que iba.

El orden de búsqueda, en resumen

1. Prismáticos: aves y agua rota.
2. Termómetro y color: frentes y cambios de agua.
3. Sonda: cebo, termoclina y marcas alrededor.
4. Aproximación por el borde, con el spread cruzando la actividad.

Y si el atún entra, que la suelta se haga bien: captura y suelta del atún rojo.

Fuentes

• Bauer, R. K. et al. (2020). Surfacing and vertical behaviour of Atlantic bluefin tuna (Thunnus thynnus) in the Mediterranean Sea: implications for aerial surveys. ICES Journal of Marine Science, 77(5).
• Cermeño, P. et al. (2015). Electronic tagging of Atlantic bluefin tuna (Thunnus thynnus, L.) reveals habitat use and behaviors in the Mediterranean Sea. PLOS ONE, 10(2).
• Aranda, G. et al. (2013). Spawning behaviour and post-spawning migration patterns of Atlantic bluefin tuna (Thunnus thynnus) ascertained from satellite archival tags. PLOS ONE, 8(10).
• Veit, R. R. y Harrison, N. M. (2017). Positive interactions among foraging seabirds, marine mammals and fishes and implications for their conservation. Frontiers in Ecology and Evolution, 5.